制冷換熱器是冷水機及其他制冷機的基本設備的重要組成部分。
在冷水機的制冷配件中，壓縮機是最主要的換熱設備，但其他配件如蒸發器、冷凝蒸發器、冷凝器、過冷器、回熱器、板式換熱器、中間冷卻器等。這些換熱配件統稱為制冷換熱器。
冷水機的這些制冷配件中，除壓縮機外，制冷換熱器的金屬消耗很大,也就是物理重量為最重。如在采用殼管式換熱器的制冷機中，換熱器的重量約占整機重量的60%-90%。
對換熱器的改進是冷水機整機改進的重要部分，制冷換熱器的發展也是冷水機制冷技術整體發展的一個重要分支。現當今最輕的小型鹵代烴冷水機中，雖然換熱器使用薄壁管、薄板等材料，其重量也約占整機的30%以上。因此，為了減少冷水機總的重量和體積，對換熱器的總體要求是：傳熱性能好、重量輕、結構緊湊。
冷水機的能耗指數主要由傳熱性能決定的，所以冷水機的傳熱器傳熱性能的好壞對冷水機整機的效率起到決定性的作用。
由于冷水機的換熱器傳熱面積總是有限的，必然存在傳熱溫差，產生循環的外部不可逆因素，使整機的效率受到限制。
為了減少不可逆性，我們對冷水機的換熱器進行改進，如不增加或增大換熱面積，那就強化傳熱過程；還有就是通過增大傳熱面積來減小傳熱溫差，這樣不但要增加成本而且還要增大機器的體積和重量，所以在設計冷水機的時候，冷水機制冷換熱器發展的關鍵就是強化傳熱。
進行冷水機的制冷換熱器設計與選擇的理論基礎屬于傳熱學和流體力學。
根據冷熱流體之間的傳熱方式，冷水機制冷換熱器可分為間壁式換熱器、再生式換熱器和接觸式換熱器。
在冷水機中絕大部分換熱器是間壁式換熱器，少部分是接觸式換熱器，而再生式換熱器應用于低溫技術。
